В условиях современной экономики все большее значение в развитии России приобретают малые города. Во многих регионах малые города играют заметную роль в экономике, дополняют экономическую базу региональных центров, являются местом расположения промышленных предприятий, выполняют функции транспортно - распределительных узлов или научных центров. Многие из них имеют давние историко - культурные традиции и государственный статус исторических.
При этом понятие "малый город" в значительной степени условно. В Градостроительном кодексе Российский Федерации в качестве главного типологического признака города используется численность его населения и, в частности, указывается что по этому признаку городские поселения подразделяются на следующие категории:
сверхкрупные - свыше 3 000 тыс. человек;
крупнейшие - от 1 000 до 3 000 тыс. человек;
крупные - от 250 до 1 000 тыс. человек;
большие - от 100 до 250 тыс. человек;
средние - от 50 до 100 тыс. человек;
малые - менее 50 тыс. человек.
Однако такое формальное деление явно недостаточно для какой либо содержательной характеристики. Градация городов по численности населения наиболее распространена и удобна для типологизации, но это не единственный подход. Так, в межмуниципальное объединение "Союз малых городов" входят многие города, причисляющие себя к малым, хотя их население превышает 50 тыс. человек. Это не мешает им рассматривать свои проблемы, как проблемы малого города.
С начала 2007 года численность городского населения в стране сокращается, но количество городов продолжает расти.
С 2005 по 2007 года число российских городов прирастало исключительно в категориях «большие» и «средние». Однако с 2008 года ситуация изменилась: количество средних городов перестало расти, что остановило прирост больших, а в 60% из них даже снизилась численность населения, и они пополнили группу малых.
Географическое распределение малых городов в России неравномерно. В некоторых субъектах Федерации их нет вообще (Агинский, Корякский АО, Республика Алтай), а в некоторых, например в Московской, Ленинградской, Нижегородской, Пермской, Свердловской, Челябинской областях, их много - более 15 в каждой области [36].
Один из таких синтетических критериев - экономико - географическое положение города. Существует множество вариантов классификации малых городов с точки зрения их экономико - географического положения. Можно выделить города приграничные и внутренние; расположенные близко от зон военной напряженности или нет; имеющие порт, или пристань, или аэродром, или железнодорожную станцию либо не имеющие; находящиеся вблизи крупной агломерации или стоящие особняком и т.д.
Один из аспектов экономико - географического положения малых городов - их соседство с более крупными. Города - спутники, непосредственно примыкающие к крупным городам, играют особую роль. Под давлением гигантов соседей, "навязывающих" им функции, с которыми они не справляются сами, малым городам трудно сохранить за собой право выбора стратегии развития. По этой причине среди них преобладают узкоспециализированные, монопрофильные. Яркий пример - кольцо наукоградов, окружающее Москву (Долгопрудный, Жуковский, Фрязино и др.)
Как правило, в малых городах - спутниках отсутствует напряженность на рынке труда - их жители почти наверняка обеспечены работой. Особенно это характерно для городов, градообразующие предприятия которых являются производственно - экономическими звеньями экономической базы крупных городов (например, Дивногорск - спутник Красноярска, Новочебоксарск - спутник Чебоксар, Кстово - спутник Нижнего Новгорода). Часто подобные города со временем фактически трансформируются в спальные районы расширяющихся крупных городов, что иногда закрепляется юридическим путем их включения в черту соседей.